De WooCommerce plugin van WeRePack.org maakt het mogelijk om verzenddozen te hergebruiken. Hoe kunnen online winkels de extensie gebruiken om bij te dragen aan meer duurzaamheid? We hebben hierover gesproken met Philipp Wellmer van WeRePack.

Philipp, jij hebt een WooCommerce plugin ontwikkeld die helpt om verzendafval te verminderen. Wat is de achtergrond daarvan?

Er is maar één blik op de papiercontainer nodig om ons perspectief te krijgen. Decennia lang is ons voorgespiegeld dat recycling de oplossing is voor ons afvalprobleem. Toch is voor het recyclen van een gemiddelde verzendpakketje bijvoorbeeld 123 liter water nodig en komt daarbij 156 gram CO2 vrij.

Er zijn chemicaliën nodig om de papiervezels op te lossen, verse houtvezels van 0,0024 bomen en andere chemicaliën om de vezels weer in karton te veranderen. Elke verzendbox die opnieuw verzonden wordt, spaart dit alles uit. Het principe moet zijn: "Reduce, Reuse, Recycle”". Alleen iedereen kan zelf het verbruik verminderen; wij kunnen hier weinig invloed op uitoefenen.

Wat we met WeRePack kunnen doen, is laten zien dat hergebruik op veel gebieden met eenvoudige middelen mogelijk is en dat iedereen gemakkelijk kan meedoen.

Integratie in het aankoopproces

Hoe werkt de WooCommerce plugin voor handelaars? En hoe werkt het voor de klanten van de webwinkels?

De gratis winkelextensie kan worden gedownload op WeRePack.org en op WordPress.org. Het hoeft alleen maar geïnstalleerd en geactiveerd te worden. Daarna wordt het automatisch geïntegreerd in het aankoopproces. Klanten kunnen nu een selectievakje aanvinken om toestemming te geven hun bestelling – indien beschikbaar – in hergebruikte verzendverpakking te ontvangen.

De plugin biedt een aantal aanpassingsmogelijkheden voor de handelaren. Zij kunnen kiezen waar en hoe de toestemming van de klant wordt verkregen. Bovendien kan optioneel een tegoedbon worden gekoppeld, die bij de bestelling wordt gecrediteerd als de klant kiest voor de optie van eerder gebruikte verpakkingen. Op die manier kunnen de kostenbesparingen voor nieuwe verpakkingen met de klanten worden gedeeld.

Op de website kunnen ook verschillende tellers worden geïntegreerd om samen met de klanten te laten zien hoeveel verpakking, water, CO2 en bomen zijn bespaard. Trouw aan het motto "Doe iets goeds en praat erover", willen wij een extra stimulans voor de detailhandelaren creëren.

Organisatie van de verpakking

Welke processen moeten detailhandelaren opzetten of welke extra inspanningen moeten zij leveren om verpakkingen meer dan eens te gebruiken?

Met een beetje creativiteit wordt de extra inspanning binnen de perken gehouden. Aangezien de WooCommerce plugin zeer gemakkelijk te integreren is in het betalingsproces, is de grootste hindernis op dit moment het vinden van geschikte verzendverpakkingen. Sommige winkels hebben al gebruikte verpakkingen van retourzendingen, andere zamelen in de buurt in of werken samen met bijvoorbeeld supermarkten in de buurt, waar dozen van een geschikt formaat opzij worden gelegd.

Wij werken aan een infrastructuur waarin reeds gebruikte en perfecte verpakkingen kunnen worden ingezameld, gesorteerd, aan handelaars overhandigd en opnieuw verzonden. Naast het positieve effect op het milieu wordt idealiter ook een kostenbesparing voor de handelaren bereikt en in de toekomst een inkomen voor mensen in precaire situaties.

Ons team heeft een sociaal-ondernemende lens en wil zowel de milieu- als de sociale impact vergroten.

Van je eerste ervaringen: hoe groot is de bereidheid van webwinkels en klanten om tweedehands verpakkingen te gebruiken?

70 procent van de klanten kiest er tijdens het afrekenen voor om hun bestelling te ontvangen in een hergebruikte verpakking. Wij kunnen dit meten omdat sommige shops het aantal goedkeuringen met ons delen, wat op onze website te zien is. Het meten van de impact is voor ons van groot belang om andere onlineshops aan te moedigen mee te doen.

Het blijkt dat de meeste klanten geen problemen hebben met hergebruikte verpakkingen en het zelfs als de betere optie beschouwen. In vergelijking daarmee is het een hele opgave om detailhandelaren te laten deelnemen. Aangezien wij allen op vrijwillige basis aan het project werken, hebben wij vaak niet de tijd om webwinkels op te zoeken en hen specifiek aan te schrijven. Daarom vertrouwen wij op mond-tot-mondreclame en communicatie met bereik, zoals dit interview.

Juridische en logistieke vraagstukken

Elke winkel die meedoet, draagt bij tot de bereidheid om deel te nemen en de community groeit. Winkels worstelen vaak met juridische of logistieke problemen. Deze opheldering maakt deel uit van ons aanbod. Een aantal daarvan is reeds te vinden op onze website WeRePack.org, waar wij ook beschikbaar zijn voor vragen.

Onze plugin kan overigens niet alleen voor Duitstalige landen worden gebruikt. We hebben al een boekhandelaar uit Maleisië die zijn boeken in oude kranten verstuurt met toestemming van zijn klanten. En deze winkel deelt ook het aantal toestemmingen met ons, zodat wij kunnen meten hoeveel verpakkingen zijn hergebruikt, hoeveel CO2 en water is bespaard en hoeveel bomen minder er zijn gekapt.

Hoe kunnen handelaars hun klanten motiveren om tweedehands verpakkingen te gebruiken?

In het begin hebben we veel veldonderzoek gedaan en mensen benaderd en geïnterviewd, bijvoorbeeld in de rij voor de post. Privé gebruiken velen reeds verpakkingen die zij vroeger zelf hebben ontvangen. In appartementsgebouwen, zijn de papierbakken overvol. Veel mensen associëren het ontvangen van een pakje, het openen ervan en het direct in hun handen houden van overbodig afval met een negatief gevoel.

De klanten zijn zich dus meestal ten volle bewust van de onnodige verspilling, maar krijgen zelden een alternatief aangeboden. Het is mogelijk dat de klanten de detailhandelaren motiveren in plaats van andersom. Deelnemende onlinewinkels kunnen door middel van transparante communicatie en – zoals al beschreven – optionele tegoedbonnen- of kortingsacties bekendheid geven aan hun deelname en bewuste klanten aanmoedigen mee te doen.

Shops die de plugin niet kunnen installeren omdat ze een niet-ondersteund systeem gebruiken, zijn welkom om contact met ons op te nemen en deel uit te maken van de community, op voorwaarde dat ze de dienst op een andere manier aanbieden. Ondersteuning voor Magento en Shopify is gepland. Hoe meer klanten en winkels vertrouwen op recycling, hoe meer er vraag naar zal komen – dat is waar we naartoe moeten.

Oorspronkelijk had je andere benaderingen om online winkelen duurzamer te maken. Hoe zagen deze eruit? En waarom heb je gekozen voor een klassieke kartonnen verpakking?

In het begin wilden we een circulair statiegeldsysteem opzetten. Met andere woorden, wij wilden een eigen verpakking die stabiel is en steeds opnieuw kan worden gerecycleerd. Vergelijkbaar met drankkratten of Europallets en idealiter verpakt met technologie, zoals een digitaal verzendlabel, GPS-tracking, geofencing en een app. De verpakking is gemaakt van gerecycled plastic en moet altijd weer bij ons terugkomen om opnieuw in omloop te worden gebracht. We wonnen zelfs een prijs met deze aanpak en gebruikten het kleine prijzengeld om het idee verder uit te werken.

Milieubalans van verzendverpakkingen

Op een bepaald moment moesten wij echter toegeven dat dergelijke verpakkingen onrealistisch vaak moeten worden verzonden totdat zij een betere milieubalans hebben dan verzendkartons. Dit is vergelijkbaar met "memo", een onlineshop voor kantoorbenodigdheden die al vele jaren een pionier is in het gebruik van een eigen systeem voor herbruikbare verzending. De groene memoboxen zijn ook gemaakt van gerecycleerd plastic. Zij worden met de goederen naar de klant gezonden en vervolgens leeg teruggezonden.

Volgens "memo" verbetert hun milieubalans ten opzichte van het gebruik van conventionele verpakkingen vanaf de 55e cyclus (verzending en retourzendingen). Dit is opmerkelijk, op voorwaarde dat een box daadwerkelijk vaker in cyclus gaat. Helaas heeft deze aanpak niet op grote schaal ingang gevonden en belandt het merendeel van hun verzonden bestellingen nog steeds in conventionele dozen. De aanpak van herbruikbare verzenddozen hebben we na iets minder dan een jaar weggegooid. Ook omdat er nu verschillende start-ups zijn die soortgelijke concepten nastreven.

Sommige zijn overladen met technologie, waarbij 55 cycli zeker niet voldoende zijn voor een beter ecologisch evenwicht. Toch is het belangrijk dat hieraan wordt gewerkt. En hopelijk komt er op een gegeven moment een circulaire oplossing – misschien zelfs een norm zoals die voor EUR-pallets – tot stand. Tot dan hebben kartonnen dozen echter grote voordelen: licht, stabiel, compact, goedkoop en recyclebaar. Ze mogen niet onmiddellijk bij het vuilnis belanden, maar moeten worden hergebruikt.

En we hebben bewezen dat ze tegen meer bestand zijn met een verzendingsexperiment. We stuurden een pakje door Duitsland. Na de 10e zending, was de doos niet meer de mooiste, maar nog steeds bruikbaar. Dat was de eerste vonk voor de zoektocht naar een manier om verpakkingen een ander leven in te sturen – het begin van WeRePack.

Een paar woorden over het team achter WeRePack?

We zijn in 2018 begonnen als onderdeel van een geavanceerd studieprogramma aan de Academie voor Social Entrepreneurship in München. Destijds werd het team gevraagd naar een grote straat te gaan, te observeren wat daar gaande was en problemen te vinden om op te lossen. Een heleboel dingen kwamen samen.

De overvolle papierbakken en de gehaaste pakjesbezorgers hebben echter onze grootste belangstelling gewekt. Waarschijnlijk ook omdat we er zelf door getroffen werden als regelmatige ontvangers. Wij werken fulltime op verschillende gebieden en vinden het gewoon leuk om concepten te ontwikkelen om sociale uitdagingen op te lossen en bij dit project betrokken te raken.

Het is vooral leuk dat er de laatste maanden meer mensen zijn bijgekomen. Dit heeft ons allemaal een grote motivatieboost gegeven. Het feit dat er nog meer mensen zijn die geloven in de zin van het initiatief is enorm belangrijk voor ons. Trouwens, we zijn blij dat we meer medestanders hebben en dat er over het initiatief gepraat wordt.