"Dit is hoe 2021 eruit zal zien!" Dat was de gedachte van iedereen die de bioscoop uitliep nadat hij voor de eerste keer naar Back to the Future had gekeken. Maar terwijl we vandaag nog ver verwijderd zijn van vliegende auto's en hoverboards, ontwikkelt een heel ander facet zich met toenemende snelheid tot het bepalende kenmerk van de moderne wereld: de digital space.

Zoals niemand in 1985 had kunnen vermoeden, heeft de digitalisering alles op zijn kop gezet. Tegenwoordig is de sociale media de plaats waar iedereen rondhangt en grotendeels zijn sociale leven leidt. Met vele miljarden gebruikers zijn Facebook, Instagram, TikTok en co. niet alleen gigantische platforms, maar ook pioniers in de ontwikkeling van de volgende kwantumsprongen.

Facebook, dat sinds 28 oktober 2021 is omgedoopt tot "Meta" , heeft nu misschien de volgende in petto. Tijdens de interne Connect 2021-conferentie presenteerde CEO Mark Zuckerberg de zogenaamde "Metaverse" samen met de nieuwe bedrijfsnaam. Met name augmented reality en virtual reality spelen hierbij een doorslaggevende rol.

In dit artikel bekijk ik in detail wat dit betekent, waarom het zo'n ontwrichtende innovatie kan zijn en welke toepassingen het zou kunnen bieden voor online marketing.

Wat zijn Metaverse en Web 3.0?

Om te begrijpen wat de metaverse is en waarom Facebook heeft besloten deze stap te zetten, moeten de concepten Web 2.0 en Web 3.0 begrepen worden.

Web 2.0

Web 2.0 verwijst naar een evolutionaire fase van het World Wide Web. De nadruk ligt niet langer op de levering van inhoud door website-exploitanten en dergelijke. In plaats daarvan is het de bedoeling dat de gebruikers een beslissende rol spelen bij het genereren van content.

Volgens softwarepionier Tim O'Reilly zijn "het web als platform", "rijke gebruikerservaring" en "het gebruik van collectieve intelligentie" de kenmerken van Web 2.0.

Ook hier was de intensieve deelneming van de gebruikers het fundamentele kenmerk. Het internet was niet langer alleen een informatieportaal. Platformkarakter en gebruikersparticipatie zijn het allerbelangrijkste.

Metaverse

Terwijl sociale platforms zoals Instagram en Facebook kunnen worden geclassificeerd als Web 2.0, zal de Metaverse de sociale ervaring opnieuw naar een nieuw niveau tillen, het zogenaamde Web 3.0.

Het is vrij moeilijk om de metaverse te definiëren, aangezien vele internetpersoonlijkheden, ondernemers en bedrijven hun eigen ideeën en plannen hebben.

Meta zelf beschrijft het concept als volgt op haar website (vertaald uit het Engels):

"3D-ruimtes in de Metaverse zullen je laten socialiseren, leren, samenwerken en spelen op manieren die onze verbeelding te boven gaan."

De metaverse is, eenvoudig gezegd, een uitgestrekte digitale ruimte waar gebruikers in real time met elkaar kunnen interageren en ervaringen kunnen opdoen die vergelijkbaar zijn met die in de echte wereld. In de meeste plannen van bedrijven zoals Meta, zullen er nog meer en intensievere mogelijkheden komen. Deze definitie van de metaverse benadrukt een cruciaal punt: het feit dat het een uitgestrekte digitale ruimte is die dient als een verlengstuk van de echte fysieke wereld.

De metaverse bevat dus een gedeelde virtuele ruimte. De gebruikers worden daar vertegenwoordigd door virtuele avatars. Deze virtuele werelden evolueren en groeien op basis van beslissingen van gebruikers en interacties binnen de ruimte. In die zin is het een afspiegeling van de echte wereld, want het heeft geen einde. Het is gewoon een nieuw universum dat zich blijft uitbreiden naarmate er meer en meer gebruikers bijkomen.

Het is echter belangrijk te weten dat het hier niet gaat om een virtueel themapark waarvan de opzet centraal gepland is. Het is ook geen gewoon spel dat uitsluitend leuk is voor kinderen. Het is evenmin een eenvoudige toepassing die je uit de app store kan gedownloaden en naar believen kan spelen. De Metaverse is een virtueel universum waar de realiteit en de virtuele wereld in elkaar overgaan.

Hoe werkt de Metaverse?

Op het eerste gezicht klinkt dit allemaal erg abstract en – toegegeven – gek. Hoe moet een dergelijk meta-universum tot stand komen, welke technologie is ervoor nodig en vooral: waarom zal het waarschijnlijk tot stand komen?

Facebook is iets aan het plannen dat erg lijkt op wat deze spelproducten bieden. Het idee is om gebruikers in een virtuele wereld te plaatsen waar je kunt afspreken met vrienden, waar zakelijke en andere bijeenkomsten kunnen worden gehouden met behulp van virtual reality (VR) headsets in een gekozen avatar en tegen een specifieke achtergrond.

De door Facebook geplande virtuele wereld zal echter niet beperkt blijven tot spelletjes, maar zal uitgebreider zijn en faciliteiten bieden variërend van kantoor tot entertainment. Het concept beoogt een online wereld te creëren waar mensen met elkaar in contact kunnen komen, samenwerken en communiceren zonder fysiek in dezelfde ruimte aanwezig te hoeven zijn. 

In het recente verleden heeft Facebook van het bouwen van de Metaverse een van zijn grote prioriteiten gemaakt. Daartoe heeft het bedrijf zwaar geïnvesteerd in VR met zijn Oculus headsets.

Facebook is nog een stap verder gegaan en heeft een VR-wereld gecreëerd met de lancering van Facebook Horizon in 2019. Voorlopig gaat het om een immersieve omgeving die alleen op uitnodiging kan worden betreden als de gebruiker een Oculus-headset bezit.

Het bedrijf heeft in augustus van dit jaar ook Horizon Workrooms gelanceerd. Met deze functie kunnen werknemers met VR-headsets vergaderen in een virtuele ruimte waarin ze allemaal als cartooneske 3D-versies van zichzelf verschijnen.

Het bedrijf van Mark Zuckerberg heeft, zoals we kunnen zien, al grote stappen gezet om essentiële gebieden van het leven in de virtuele wereld in kaart te brengen.

Dat is waarom de metaverse voor jou relevant is

Voor veel mensen klinkt de metaverse als een concept dat ze meestal alleen kennen uit sciencefictionfilms als Matrix of Ready Player One. Aangezien het om zo'n drastische verandering gaat, is het heel normaal dat mensen sceptisch reageren.

Het is echter de bedoeling dat de Metaverse tal van voordelen biedt ten opzichte van de klassieke sociale-mediaplatforms, wat het leven aangenamer en veelzijdiger moet maken. Hier volgt een overzicht van de belangrijkste punten: 

• Productiviteit

Hoewel de meeste mensen zich zorgen maken over het verslavende potentieel van de Metaverse, heeft het een aantal interessante toepassingen voor het werk. Gebruikers zullen hun eigen individuele omgeving kunnen creëren. Dit betekent dat je de werkruimte van je dromen kunt ontwerpen.

Je zou een virtuele vakantie in Rome of Bali kunnen nemen en werken terwijl je geniet van het exotische uitzicht op blauw water en witte stranden. Of je zou een volledig virtuele, fictieve wereld kunnen creëren waar vissen vliegen en slakken springen of waar helemaal geen dieren zijn. Je kunt zelfs je kantoorruimte uit de werkelijkheid nabouwen en je favoriete voorwerpen uit je echte werkruimte toevoegen, als je dat wilt.

De mogelijkheden zijn eindeloos. Werken in de natuur, werken met uitzicht op zee of werken in je droomkantoor, het kan allemaal bij Metaverse.

• Entertainment op een nieuw niveau

Meta belooft "een belichaamd internet waar je er middenin zit in plaats van er gewoon te zijn". Dat klinkt als een speelparadijs. Spelers zullen genieten van een meer interactieve, meeslepende ervaring en zullen games kunnen spelen die echt aanvoelen.

Het streamen van video-inhoud wordt ook een nog levensechter ervaring door de samensmelting van augmented reality en virtual reality.

Meta wil ook de mogelijkheid integreren om activiteiten die ver weg zijn met mensen te delen. Zo zou men bijvoorbeeld met vrienden concerten aan de andere kant van de wereld kunnen bijwonen. Nogmaals, de technische details van dit concept zijn een mysterie. In de aankondigingsvideo van Meta verschijnt de "virtuele concertbezoeker" als een hologram van haar echte zelf, terwijl de fysiek aanwezige vriend haar kan zien en met haar kan praten.

Op dezelfde manier ziet Meta mogelijkheden waarbij bijvoorbeeld fysieke en virtuele gebruikers elkaar ontmoeten om een partijtje basketbal te spelen. Deze toespelingen op een gemengde werkelijkheid zijn op dit moment nog vrij vaag, maar niettemin intrigerende gedachten.

• Nieuwe leermogelijkheden

Meta zal gebruikers in staat stellen informatie te verkrijgen en kennis op te doen over onderwerpen op een meer visuele, interactieve manier dan voorheen. Als je bijvoorbeeld geïnteresseerd bent in geschiedenis en geografie, zou je naar elke welke plaats en tijdsperiode kunnen reizen, of het nu gaat om de industriële revolutie, het classicisme, het oude Rome of wat dan ook.

Deze verschillende situaties kunnen worden gegenereerd op basis van gigantische hoeveelheden gegevens. Met behulp van VR-technologie kunnen gebruikers zich erin onderdompelen.

Iedereen die wil zien hoe Amerika het Witte Huis bouwde, kon dit van de grond af meemaken. En wie in astrologie geïnteresseerd is, kan via 3D-beelden van sterrenbeelden en planeten meer te weten komen over de ingewikkelde details waaruit elk hemellichaam is opgebouwd.

Als Meta zijn plannen kan uitvoeren volgens de eigen planning, zou dit een grote sprong voorwaarts kunnen betekenen voor onderwijstechnologie en visueel leren.

• Hogere standaarden voor gegevensbescherming

Veel deskundigen hebben de metamove geïnterpreteerd als een poging van Zuckerberg om zijn imago op te poetsen na de gegevensbeschermingsschandalen van Facebook.

Hoewel de meeste grote techbedrijven zoals Amazon en Google gebruikersgegevens verzamelen, onderscheidt Meta zich door het soort gegevens dat het verzamelt. Na de overname van WhatsApp en Instagram beschikt het bedrijf nu over een van 's werelds grootste databases met persoonsgegevens.

Volgens Mark Zuckerberg draait het bij Meta allemaal om verantwoordelijkheid. Bij alle nieuwe mogelijkheden en features die Meta belooft, ligt de nadruk op interoperabiliteit, open standaarden, privacy en veiligheid. Aangezien Meta nog steeds een rebranding is van het bedrijf Facebook en toegang heeft tot tonnen gebruikersgegevens, is het onduidelijk hoe de verbeterde gegevensbescherming uiteindelijk echt zal worden uitgevoerd en gewaarborgd.

Marketing in de Metaverse

De Metaverse klinkt niet alleen spannend voor consumenten, maar biedt ook volledig nieuwe mogelijkheden voor marketeers. Dankzij VR- en AR-technologie kunnen producten en merken in de Metaverse op een nooit eerder geziene manier naar de consument worden gebracht.

Welke specifieke use cases biedt de Metaverse voor digitale marketing?

• Positionering in de metaverse

Het nieuwe marketing-ecosysteem dat in de metaverse zal ontstaan, is een grote stap ten opzichte van de huidige wereld van de sociale media. Het is een verschuiving van verhalen vertellen naar gebruikers in staat stellen hun eigen verhalen te creëren. Het is ook een verschuiving van eenvoudige ervaringen naar grootschalige interactieve live-evenementen, van traditionele mode naar virtuele mode, en van loyaliteitsprogramma's naar op blockchain gebaseerde voordelen.

Het is belangrijk voor merken om hun virtuele merkrol te heroverwegen. Het opbouwen van een merk in de virtuele wereld is heel anders dan het opbouwen van een merk in de fysieke wereld.

Merken kunnen andere, nieuwe rollen vervullen in de metaverse. Een merk kan een enabler zijn die unieke virtuele ervaringen aanbiedt, een deelnemer die nieuwe ervaringen creëert als een curator van cultuur, of een beloner die gegamificeerde beloningen en virtuele goederen aanbiedt aan zijn klanten.

• Metaverse Gaming en Branding 

Marketeers hebben verschillende opties voor marketing in de metaverse. Dit omvat reclame in spellen en evenementen. Grote namen als Gucci of Nike werken nu al met virtuele mode voor avatars die de consument kan kopen. Onroerend goed in games is een andere manier voor merken om betrokken te raken bij de game-ervaring. Zo kunnen bijvoorbeeld virtuele voorwerpen worden gekocht voor het interieur van virtuele huizen of het interieur van een auto.

Veel internationale merken hebben hun weg naar de meta-ruimte al gevonden. Zij voegen zich in games als Fortnite of League of Legends in de vorm van avatars of virtueel onroerend goed en worden zo onderdeel van een uitgebreide gebruikerservaring. De Amerikaanse mobiele operator Verizon bracht bijvoorbeeld het Super Bowl-stadion naar Fortnite en stelde spelers in staat avatars van NFL-spelers te ontmoeten. Op die manier promootte het bedrijf de voordelen van 5G-technologie.

Ook modegigant Louis Vuitton en spelontwikkelaar Riot Games hebben op verschillende fronten samengewerkt voor de League of Legends World Championships 2019. Hier werden collecties in League of Legends-stijl ontworpen, samen met exclusieve skins die de spelers in het spel kunnen gebruiken.

• Non-fungible tokens (NFT's)

De metaverse is een universum waar gebruikers naar believen kunnen verzamelen, investeren, kopen, verkopen en bezitten – net als "in het echte leven". Daarom zijn merken op de kar gesprongen en hebben zij hiervan geprofiteerd om zogenaamde niet-fungible tokens (NFT's) te creëren. Zij maken het concept van verzamelobjecten tot een vaste waarde van de marketing in de metaverse.

NFT's zijn niet-vervangbare digitale goederen die bestaan op de blockchain en bestaan uit blokken informatie (code). Een NFT kan een afbeelding, video, geluidsopname, SMS of iets anders zijn. Vooral kunst heeft de laatste tijd een enorme populariteit genoten in de NFT-space.

Als gevolg daarvan creëren merken activa en tokens in beperkte oplage die miljoenen dollars waard zijn en kunnen worden gekocht. In juli 2021 bijvoorbeeld verkocht Coca-Cola een NFT-collectie voor de prijs van $575.000.

Een ander voorbeeld is de Gucci Garden, waar de nieuwste kleding- en merchandise-collectie werd gepresenteerd. Je kan er ook gelimiteerde editie Gucci producten verzamelen. Het merk verdiende 286.000.000 Robux (cryptocurrency van het spelplatform Roblox) met de eerste verkoop van verzamelobjecten. De sleutel was interactie met bestaande communities om nieuwe producten en meeslepende ervaringen voor het publiek te creëren.

Maar niet alleen digitale kunst is populair bij NFT-fans: het populaire Franse kunsthuis Aguttes kondigde in december 2021 aan dat het 's werelds eerste tekstbericht als NFT zou veilen. De prijsklasse voor het bijna 30 jaar oude sms-bericht met de inhoud "Vrolijk Kerstfeest" ligt tussen de 100.000 en 200.000 euro. De hype over prestigeobjecten in de virtuele wereld is dus echt.

Marketeers hebben de kans om met NFT's voet aan de grond te krijgen in de Metaverse. De unieke virtuele goederen zijn een ideale manier om een community op te bouwen en zichzelf als merk te herdefiniëren.

Wanneer komt de Metaverse?

De algemene Metaverse, waaraan door talrijke fabrikanten op hun eigen manier wordt gewerkt, zal uit de technologiewereld te voorschijn komen zodra zij er klaar voor is. Er is nog geen concreet tijdschema voor.

Met de Facebook Metaverse kunnen echter al iets preciezere uitspraken worden gedaan. Hoewel het zich nog in de vroege ontwikkelingsfase bevindt, is CEO Mark Zuckerberg ervan overtuigd dat de Facebook Metaverse binnen 5-10 jaar "mainstream" zal zijn. Hij voorspelde dit op de Meta Connect conferentie in 2021.

Conclusie: Metaverse – De volgende digitale revolutie?

Zonder twijfel zijn de concepten van Metaverse en Web 3.0 drastische veranderingen in de (online) wereld. De manier waarop wij met elkaar omgaan, werken en ons sociale leven leiden zal fundamenteel veranderen.

Het goede nieuws is dat we nu al kunnen zien dat er veel positieve dingen zijn om naar uit te kijken, zoals nieuw amusement en nieuwe mogelijkheden om te werken en te leren.

Alle online marketeers moeten deze ontwikkeling met argusogen volgen, want ook de metaverse zal digitale marketing op zijn kop zetten. Van positionering en branding tot producten zoals NFT's, de VR-wereld biedt een breed spectrum voor marketingtoepassingen.

Wat denk je van het Metaverse-concept – denk je dat het echt zal werken zoals voorspeld door vele deskundigen? Ik kijk uit naar je commentaar!