Het internet is een van de grootste energieverbruikers van onze tijd. Daartoe behoren de talrijke websites die ons vermaken, informeren of waar wij winkelen. Meer dan een derde van hen werkt op basis van WordPress en WooCommerce. Dat is heel wat – en biedt een groot potentieel voor besparingen. In dit artikel gaan we dieper in op de vraag: Hoe kunnen websites duurzamer worden gemaakt met WordPress?

Iedereen kent het en iedereen gebruikt het: het internet. Intussen is de helft van de mensheid online en verbruikt ijverig gegevens. Misschien denk je bij jezelf: dat is geweldig, want dat bespaart ons de tijdrovende productie van boeken, catalogi of DVD's. Zelfs een online meeting is veel beter dan het halve land door te moeten reizen voor een simpel gesprek, nietwaar?

In principe is dit allemaal waar, maar er is een addertje onder het gras. Intussen heeft de online uitwisseling van informatie enorme proporties aangenomen. En dit vereist elektriciteit, veel elektriciteit. Je hebt deze vergelijking vast wel eens gehoord: als het internet een land was, zou het qua elektriciteitsverbruik op de derde plaats staan, vlak achter de VS en China – en de tendens is snel stijgend.

Deze vergelijking heeft me aan het denken gezet. Een probleem hierbij is ongetwijfeld dat je dit enorme verbruik van middelen in eerste instantie niet ziet. Iedereen merkt een rokende schoorsteen of een stinkende uitlaat, en weet dat er iets aan deze vervuiling gedaan moet worden. Een computer of een smartphone daarentegen zijn stil, geluidloos en zogenaamd schoon. Maar helaas zijn ze veel te zelden echt groen. En met het steeds toenemende gebruik van clouds, videostreaming en steeds uitgebreidere websites, blijft de "consumptie" van digitale technologieën geruisloos toenemen. 

Op een bepaald moment vroeg ik me af wat ik kon doen om mijn persoonlijke "dataverbruik" te verminderen. Want één ding is duidelijk: we gebruiken allemaal het internet. Ieder van ons – ook ik – kan dus een rol spelen in het nemen van verantwoordelijkheid online. We kunnen per dag talloze tweets versturen, urenlang series netflixen of zinloze kattenvideo's rondsturen. Of we kunnen het internet bewust en met echte toegevoegde waarde gebruiken.

Als je zelf een of meer WordPress websites beheert, kun je nog eerder beginnen. Je kunt proberen de afzonderlijke websites zo duurzaam mogelijk te maken. Maar hoe doe je dat? En welke invloed heb je er zelf op?

Hoe duurzaam is jouw website?

Ik run verschillende projecten op basis van WordPress. Een paar jaar geleden begon ik me te verdiepen in de WordPress wereld. Tijdens het proces ben ik waarschijnlijk in zowat elke val gelopen die WordPress te bieden heeft, want ik ben geen ontwikkelaar. Ik gebruik zelfs een WordPress page builder, zoals velen doen, misschien doe jij dat ook?

Natuurlijk kan ik nu een bureau inhuren om voor veel geld een op maat gemaakte WordPress website voor mij op te zetten. Idealiter zou het tot in het kleinste detail goed doordacht moeten zijn en geen byte te groot. Maar niet alle WordPress gebruikers kunnen of willen zich dat veroorloven, net zoals niet alle WordPress bureaus een idee hebben over duurzame ontwikkeling. Daarom besloot ik zelf eens te kijken wat ik kon doen om met eenvoudige middelen het beste uit WordPress te halen.

Hoe worden je websites gemaakt?

Dit is de eerste vraag die ik met je wil ophelderen. Dit gaat over dingen waar je op het eerste gezicht misschien niet aan denkt als je aan een website denkt. Maar één ding is duidelijk: een homepage bestaat niet zomaar. Het moet worden gepland, geconceptualiseerd, geprogrammeerd en gevuld met inhoud. Dit alles vergt werk en verbruikt middelen.

Als we hier naar een paar details kijken, zijn er ongelooflijk veel manieren waarop je je website duurzamer kunt maken, nog voor de lancering ervan. En het mooiste is dat je zelf direct invloed kunt uitoefenen. Het is een soort inventarisatie:

• Ben je gevestigd in een groot kantoor of werk je in een kleine coworking space?
• Heb je altijd de nieuwste hardware of koop je je computer bijvoorbeeld tweedehands of refurbished?
• Kook je tussen de middag iets voor jezelf van lokaal gekochte ingrediënten of eet je alleen kant-en-klaarmaaltijden van de discounter?
• Gebruik je conventioneel opgewekte elektriciteit of heb je een groen stroomtarief?

Zie je, veel heeft te maken met je algemene levensstijl. Maar dat is juist een belangrijk punt. Want de manier waarop je de dingen in je dagelijks leven aanpakt, vloeit ook over in je hobby of je werk.

Nu vraag je je misschien af: Wat heeft dat met mijn website te maken? Ik denk dat het er veel mee te maken heeft. Want duurzaamheid werkt slechts in beperkte mate als een enkele maatregel. Als ik mijn pakketten klimaatneutraal verstuur, is dat natuurlijk in eerste instantie goed. Maar als ik dan 's avonds in een grote SUV naar huis rijd, is dat niet consequent, maar valt dat eerder in de categorie "greenwashing".

Duurzaam concept voor je WordPress website

Als je besluit om WordPress te gebruiken als je content management systeem (CMS), dan zijn er natuurlijk al een paar technische voorwaarden gesteld. WordPress is bijvoorbeeld gebaseerd op de scripttaal PHP, die je eenvoudigweg niet kunt veranderen, ook al zijn er "slankere" alternatieven. Maar ook daarbuiten heb je veel mogelijkheden om te beïnvloeden of je website een vraatzuchtig gegevensmonster of een behendig informatiezeem is.

De structuur van je website

Het structurele ontwerp van je webprojecten is zeer belangrijk. Vinden je gebruikers snel hun weg en komen ze met een paar muisklikken bij de informatie die ze zoeken? Of "dwalen" zij van de ene pagina naar de andere tot ze uiteindelijk hun bestemming bereiken? Je doel moet zijn dat gebruikers met zo weinig mogelijk klikken vinden wat ze zoeken. Omdat elke extra subpagina die wordt geladen een (mogelijk onnodige) gegevensoverdracht is, die op zijn beurt energie kost.

Een schone structuur is trouwens ook een belangrijk SEO-onderwerp: zoekmachines zoals Google houden van goed gestructureerde pagina's en zullen je belonen met een betere ranking. Zie het artikel op wp unboxed over het onderwerp WordPress SEO.

WordPress plugins

WordPress plugins zijn zowel een vloek als een zegen. Het mooie is dat er voor elk probleem een oplossing is in de vorm van een plugin. Op deze manier kun je je website precies zo ontwerpen als je wilt, zelfs zonder kennis van programmeren. Je moet echter heel voorzichtig zijn bij het kiezen van je plugins. Elke keer voordat je een nieuwe plugin installeert, zou je de volgende vraag moeten beantwoorden: heb ik deze extensie echt nodig? Zie het artikel Tips voor het kiezen van WordPress plugins.

Elke extra plugin kan je website onnodig opblazen, waardoor er steeds meer gegevens worden geladen telkens wanneer je pagina wordt opgeroepen. Dit maakt je site traag en is allesbehalve duurzaam. Denk dus goed na over welke functies en effecten je echt nodig hebt. Handel strikt volgens het motto: zo veel plugins als nodig, zo weinig als mogelijk.

Duurzaam WordPress theme

Net als bij plugins, is de keuze aan WordPress thema's die het uiterlijk van je website bepalen enorm. En jij moet beslissen welk thema voor jou geschikt is. Wil je dat het bijzonder duurzaam is? Dan geldt hetzelfde voor je WordPress theme: zo veel als nodig, zo weinig als mogelijk. 

Kies een theme dat precies kan doen wat je nodig hebt – en niet meer. Want hoe meer functies in een thema worden geïntegreerd, hoe groter het codepakket wordt. WordPress ontwikkelaar Jack Lenox ging ooit tot het uiterste en liet zien hoe slank WordPress kan zijn met zijn WordPress theme Susty. Het veroorzaakt een gegevensoverdracht van slechts 6 kB. Er zijn thema's die meerdere MB groot zijn, echt een groot verschil.

Toegegeven, Susty is al erg gereduceerd – maar misschien is dit minimalisme juist wel cool voor een of andere eenvoudige blog? Maar als je iets meer wilt, zijn er andere aanbevelingen voor bijzonder slanke en dus "duurzame" WordPress themes. Bijvoorbeeld:

• Twenty Twenty-Two, één van de standaard WordPress thema's
• GeneratePress
• Neve
• Hallo Elementor (niet alleen in combinatie met Page Builder Elementor)

Hoe beïnvloedt design duurzaamheid?

Afbeeldingen, video's en lettertypes maken een groot deel uit van je website. Als je afbeeldingen in groot formaat in maximale kwaliteit gebruikt, worden ze al snel meerdere megabytes groot – en dus het tegendeel van duurzaam. Het is ook problematisch om talloze verschillende lettertypes te gebruiken, gewoon omdat je ze mooi vindt. Hoe minder lettertypes je gebruikt, hoe minder gegevens er op elke afzonderlijke pagina moeten worden geladen.

Een "duurzaam" WordPress ontwerp is een ontwerp dat het redt met weinig lettertypes en bewust geplaatste afbeeldingen. Wanneer je video's integreert, moet je je ook afvragen: is dit gewoon een "leuk extraatje" of een echte toegevoegde waarde? Bij afbeeldingen is het ook heel belangrijk dat je nadenkt over de afmetingen en het type compressie.

Zoals al glezegd: Verklein het formaat – in plaats van foto's in hoge kwaliteit in te voegen om het scherm te vullen – en zorg er ook voor dat je elke afzonderlijke afbeelding zo efficiënt mogelijk comprimeert. Je kunt dit laten doen door een WordPress plugin. Maar het zou beter zijn als je zonder kunt (zoals beschreven aan het begin van het artikel). Het is niet zo moeilijk: met de meeste beeldbewerkingsprogramma's kun je je beeldbestanden gemakkelijk, snel en automatisch comprimeren.

Probeer verschillende instellingen uit. Op die manier kun je nagaan hoeveel je kunt comprimeren zonder dat de kwaliteit er al te zeer onder lijdt. Mijn ervaring is dat er veel mogelijk is! Ik ga als volgt te werk:

• Ik beperk de beeldbreedte met Photoshop altijd tot 2.000 pixels. Dit is meer dan voldoende, zelfs voor grote schermen.
• Dan ga ik naar "Opslaan voor Web" en selecteer "laag" voor kwaliteit. Het resultaat is perfect in orde en mijn foto's zijn meestal veel kleiner dan 300 kilobytes.
• De laatste bytes worden dan uit mijn bestanden gehaald met de browser versie van tinyPNG. Deze tool comprimeert zeer efficiënt en bespaart je ook nog een extra plugin.

Als de laatste stap te stressig voor jou is, kun je tinyPNG ook integreren als een WordPress plugin. Dergelijke geoptimaliseerde afbeeldingen zijn al een goede basis.

Vervolgens moet je naar je "thumbnails" kijken. Wanneer je een afbeelding upload naar WordPress, wordt deze opgeslagen in verschillende groottes, "thumbnails" genaamd. Sommige zijn standaard WordPress, andere zijn ingesteld door je theme. En vaak heb je ze niet allemaal nodig. Je thema kan bijvoorbeeld miniaturen opslaan voor een WooCommerce webwinkel die je nooit gebruikt als je geen shop hebt.

Het zou dus een heel goed idee zijn als WordPress alleen de thumbnails zou maken die je nodig hebt, nietwaar? Het ideale zou natuurlijk een thema zijn dat is afgestemd op jouw behoeften. Maar je kunt ook zelf beïnvloeden welke miniaturen WordPress opslaat. Zie de instructies voor afbeeldingsbestanden en thumbnails op wp unboxed.

Orde houden

Als je een nieuwe WordPress website opzet, raad ik je aan om vanaf het begin de zaken op orde te houden. Want als je gedachteloos plugins installeert en afbeeldingen op speculatie uploadt, zal het een chaos worden. Veel plugins slaan eindeloos gegevens op in je WordPress database zonder deze te verwijderen wanneer je de plugin verwijdert. Hoe netter en slanker je WordPress systeem is, hoe sneller het draait en hoe duurzamer het is. Ook al is het soms moeilijk, wees consequent opgeruimd en ruim je systeem regelmatig op.

Wat als de chaos er al is?

Ik heb deze tip in het begin niet opgevolgd. Op een gegeven moment hadden zich enorme hoeveelheden gegevens opgehoopt (blijkbaar "zomaar") van ongebruikte afbeeldingen, oude back-ups en galerij-plugins die al lang in onbruik waren geraakt. Het hielp dus niet: ik moest mezelf vermannen en dagenlang opruimen. Uiteindelijk heb ik enkele gigabytes aan data van mijn webspace kunnen verwijderen!

Misschien is je WordPress website ook al jaren aan het groeien, samen met je ervaring en vaardigheden. En misschien ben je op het punt waar je je realiseert dat je project een chaos is. Dus waar wacht je nog op? Een grote schoonmaak is aan de orde van de dag. Dit is goed in termen van duurzaamheid, maar het is ook zinvol in termen van SEO. Want Google houdt van schone, nette, snelle websites!
Een praktische tool voor het opschonen is WP Optimize. Als het alleen een kwestie is van het opschonen van de database, vind ik de WP DB Cleaner ook erg handig.

WordPress page builder en duurzaamheid

WordPress page builders (hier een overzicht) zijn handig en stellen je in staat om snel en efficiënt mooie resultaten te bereiken. Ze staan er echter ook om bekend de code van je webpagina's op te blazen en de laadtijd te verlengen. Er zijn echter een paar dingen die je kunt doen om dit effect te verminderen en je paginabouwer zo duurzaam mogelijk te maken:

• Beperk je tot de geïntegreerde functies en doe het zonder extra design plugins voor je page builder.
• Als je toch extra plugins gebruikt, zorg er dan voor dat je alle functies die je niet echt gebruikt, volledig kunt uitschakelen.
• Houd de paginastructuur eenvoudig. Maak zo weinig mogelijk blokken en geneste kolommen. Paginabouwers gebruiken een "container" voor elk van deze elementen, wat er al snel veel te veel worden. Google's PageSpeed Insights bekritiseert dit als "buitensporige DOM-grootte". Hoe je die overbelasting kunt verminderen, wordt goed uitgelegd in deze YouTube-video. 
• Voor individuele blogartikelen, is het het beste om de Page Builder helemaal achterwege te laten en in plaats daarvan de geïntegreerde Gutenberg editor te gebruiken.

SEO en duurzaamheid

In principe is bijna alles wat goed is voor SEO (d.w.z. voor de zoekmachineoptimalisatie van je websites) ook een winst op het gebied van duurzaamheid. Omdat het vooral gaat om schone structuren en snelle pagina's met weinig gegevensoverdracht. En omdat dit zo belangrijk is, vind je hier ook veel goede instructies en handige tools om je site te optimaliseren voor zoekmachines.

Daarom zou ik hier kort willen opsommen wat je verder nog kunt doen en welke hulpmiddelen of instructies jou daarbij kunnen helpen:

• Verwijder andere overbodige ballast (overbodige lettertypes, mogelijk ongebruikte of overbodige externe diensten zoals Google Analytics of Google Maps, onnodige ingesloten scripts). 
• Vat de broncode samen en vereenvoudig die door te comprimeren, zie de tutorial Reducing HTML, CSS and JavaScript.
• Deactiveer overbodige elementen zoals emoji's, een ongebruikte commentaarfunctie, avatars, enz. Dit wordt, met een paar muisklikken, gedaan door de Asset CleanUp plugin (zorg ervoor dat je van tevoren een back-up maakt).
• Asset CleanUp vervult echter een nog praktischer functie: het stelt je in staat voor elke pagina precies aan te geven welke extra code moet worden geladen en welke niet. Als je eenWooCommerce shop runt, laadt WordPress de nodige code op elke pagina – zelfs op je blogpagina's zonder shopfunctie. Met Asset CleanUp kun je alle code uitsluiten die niet dringend noodzakelijk is voor elke pagina.  

SEO plugins zoals Yoast of Rank Math geven je veel tips over on-page optimalisatie. Zij brengen technische fouten aan het licht (zoals ontbrekende afbeeldingen, gebroken links, enzovoort) en helpen je deze te herstellen. En een schone, foutloze website is niet alleen duurzaam in termen van SEO.

Duurzame WordPress hosting

Nadat je je WordPress project hebt opgefrist, is er nog een derde belangrijke overweging als het gaat om WordPress en duurzaamheid: je hoster. Dit is de plaats waar de servers draaien zodra de gebruikers op je website komen. Telkens wanneer dit gebeurt, worden er gegevens uitgewisseld. En dat kost energie.

Dus het is de moeite waard om hier wat dieper op in te gaan. De meest voor de hand liggende vraag is natuurlijk: waar komt de elektriciteit vandaan die je hoster gebruikt? Als het energie haalt uit schone bronnen zoals waterkracht, windenergie of zonne-energie, is dat een groot pluspunt.

Maar dat is lang niet alles. Hosting providers hebben veel middelen nodig voor zaken zoals:

• Technische infrastructuur
• Kantoorbenodigdheden en -uitrusting
• Marketing
• Levensmiddelen
• Reiniging
• Mobiliteit en reizen

Net als je eigen levensstijl, is de bedrijfsfilosofie van je WordPress hosting provider ook een belangrijke bouwsteen voor meer duurzaamheid. Als de kantine regionaal voedsel serveert, als zakenreizen met de trein worden gedaan of als tweedehands kantoormeubilair wordt gebruikt, dan zullen al deze kleine maatregelen ook je WordPress projecten een beetje duurzamer maken. Zorg er dus voor dat je hostingprovider het echt meent en niet alleen groen overkomt, maar idealiter ook echt klimaatpositief handelt.

Natuurlijk is er nog een ander belangrijk aspect: de prestaties of het technische kader van je hostingpakket. Want hoe "soepeler" je website loopt, hoe sneller en duurzamer hij is. Daarom is het zinvol om een hostingpakket te kiezen dat specifiek op WordPress is afgestemd. Let op het volgende:

• De gegevens moeten worden opgeslagen op moderne, snelle (en zuinige) SSD harde schijven, bij voorkeur in een datacentrum in jouw land. Tenminste als de duurzaamheidsnormen daar navenant hoog zijn.
• Ook moet een hoge geheugenlimiet worden opgenomen, bij voorkeur 256 MB.
• Belangrijke standaardfuncties moeten aan de serverzijde worden geïntegreerd (bijvoorbeeld caching, back-ups, een staging-omgeving of redirects). Dit is meestal niet alleen efficiënter, maar bespaart je ook een hele reeks plugins, waardoor je site automatisch sneller en duurzamer wordt. Zie het e-boek Managing 5 to 100+ WordPress Projects, ook beschikbaar als een blog post.
• Een actuele PHP-versie, een gratis SSL-certificaat en HTTP/2 zouden standaard moeten zijn.

Is een duurzame website de moeite waard?

Misschien denk je bij jezelf: Wow, er ligt een hoop werk op me te wachten! Ik moet toegeven: Je kunt inderdaad lang over dit onderwerp doen. Maar ik besefte al snel dat het de moeite waard was. Want de meeste maatregelen op het gebied van duurzaamheid hebben tegelijkertijd een positief effect op je laadtijd en op de zoekmachineoptimalisatie.

Om te testen hoe duurzaam je website is, kun je gebruik maken van de service van websitecarbon.com, die boeiende en beschrijvende informatie geeft over de CO2-voetafdruk van je WordPress website. Ook zeer informatief zijn de resultaten van website speedtests zoals GTMetrix of Google's PageSpeed Insights. Je krijgt niet alleen een evaluatie van je website, maar ook veel tips over wat je kunt doen om nog beter te presteren.

Als je website snel laadt, zullen je bezoekers dat natuurlijk ook zijn. En dat, op zijn beurt, kan hard geld voor jou betekenen: velen haken af als een website er langer dan drie seconden over doet om te laden. Als je een webwinkel runt, betekent dit een direct verlies van inkomsten. Maar je maakt Google ook blij met een snelle website – hoe sneller je website laadt, hoe beter Google hem rankt. Dit betekent weer dat jij en je bedrijf beter gevonden zullen worden.

Ik vind het nu echt leuk om te kijken waar ik nog meer uit mijn WordPress projecten kan halen. Het onmiddellijke succes speelt een grote rol: veel veranderingen kunnen direct worden gemeten via diverse snelheidstests voor websites.

Foto's bij het artikel: Martin Donat, Peter Beukema